30-Aigues-Mortes - Canal du Rhône à Sète

 Petit reportage d'une sortie faite par l'association St Florent d'Hier et d'Aujourd'hui (dont je suis la présidente) - 26 juin 2013

Le canal du Rhône à Sète est un canal français qui relie l’étang de Thau, à la hauteur de Sète au Rhône à Beaucaire. Au-delà du Thau, il est prolongé par le Canal du Midi.

Les travaux commencent au début du XVIII^e siècle pour prolonger le Canal du Midi. Il est alors appelé Canal des Étangs car il traverse les étangs palavasiens dans sa partie Sud. En 1789, Saint-Gilles est atteint et la jonction du canal avec le Rhône est établie en 1811 à Beaucaire.

Carte postale ancienne nommée "Les Saintes Marie de la Mer" par erreur du photographe !... ce qui arrivait relativement souvent !

Son creusement a permis de transformer la fonction du port d’Aigues Mortes. Au début du XV^e siècle, d’importants travaux avaient été entrepris pour faciliter l’accès de cette cité à la mer. L’ancien Grau-Louis, creusé pour les croisades, fut remplacé par le Grau-de-la-Croisette et un port fut creusé à l’aplomb de la Tour de Constance.

Celui-ci perdit son importance, dès 1481, lorsque la Provence et Marseille furent rattachés au royaume de France. Seule l’exploitation du sel du Marais de Peccais  incita François 1er, en 1532, à faire relier les Salins d’Aigues-Mortes à la mer. Mais ce chenal, dit Grau-Henri, s’ensabla à son tour. L’ouverture, en 1752, du Grau du Roi résolut pour un temps le problème. Celui-ci trouva enfin une solution, en 1806, en transformant Aigues-Mortes en port fluvial grâce au Canal du Rhône à Sète.

Au programme, embarquement sur une des péniches de l’Isle de Stel à 10h30 pour une navigation sur le canal du Rhône à Sète avec commentaires sur l’histoire du canal, la faune et la flore ainsi que sur celle d’Aigues-Mortes.

Toujours ce rêve d'avoir une casquette et de conduire le bateau...^^^^

Une partie de la petite équipe...

Dans le Gard, d’Aigues-Mortes à Beaucaire, le canal traverse les plaines humides de la Petite Camargue. Au centre d’Aigues-Mortes, il croise le canal reliant la ville médiévale au Grau du Roi. Là, son parcours oblique franchement vers le nord-est et pénètre à l’intérieur des terres, dans la Petite Camargue sur la commune de Vauvert. Il traverse trois communes gardoises : Saint-Gilles, Bellegarde et Beaucaire. Au sud de Saint-Gilles, une antenne et des écluses permettent de rejoindre le Petit Rhône au nord de la Camargue.

Le canal est considéré à grand gabarit par Voies navigables de France qui en a la gestion. Il sert à la navigation de plaisance avec des péniches touristiques, et permet à certaines associations la pratique de l’aviron (à Palavas, à Carnon, à Saint-Gilles, à La Grande Motte).

Chacun aménage sa péniche à son goût ...

Même les bateaux ont des cimetières...

Pieux d'acacias pour retenir les berges

Environ 35km de parcours, approchant ainsi le niveau de Saint-Gilles...

 Lors du voyage aller, nous avons pu admirer ce qui suit...

Voici la tour Carbonnière sur la commune de St Laurent d'Aigouze..

La tour Carbonnière est citée dans un texte de 1346, donnant des précisions sur la fonction de l’ouvrage : il y est dit que « cette forteresse est la clé du royaume en cette contrée. »
En effet, située au milieu des marais, elle était le passage obligé pour accéder à Aigues-Mortes, son franchissement faisant l'objet d'un péage. Elle était tenue par une garnison composée d’un châtelain et de plusieurs gardes. La terrasse pouvait supporter jusqu’à quatre pièces d’artillerie.

Comme il n'y avait pas de maison de gardian sur notre parcours, je poste une cpa (carte postale ancienne) !!^^...

Lors du parcours aller, nous nous sommes arrêtés à la manade Saint-Louis pour une petite démonstration du travail des gardians avec les taureaux...

Avec quelques essais N&B de temps en temps, selon le thème de la photo...

Après les démonstrations des gardians, nous remontons sur la péniche pour déguster un bon repas méridional 

Un apéritif de bienvenu nous a été offert… jusque sur le pont supérieur ( !!) d’où nous avons pu profiter largement du paysage et du soleil ….

Soupe de poissons, gardiane de toro, fromage et pâtisserie, arrosé de vins rosé et rouge.

Le seul bémol aura été un dessert très long à venir et dont l’attente  mystérieuse a été comblée par la diffusion de musiques obsolètes – à part une ou deux des Gipsy Kings !! – bombardée sur une mono-sono à faire péter les tympans !!!…. mais à laquelle on pouvait, tout de même, échapper en montant sur le pont supérieur !…

Mais gare à ses rayons ardents que l’on oublie sous la fraîcheur de l’air marin !!

Tout au long du parcours, se suivent les distractions liées à la Camargue et au bord de l'eau. Les pêcheurs ne sont pas en reste...

Les diversités du paysage camarguais s'offrent à nous, en toute sérénité...

Et la variété de bateaux et péniches est assez grande pour régaler l'oeil....

notamment cette péniche qui ne manque pas d'attraits !!^^

... une péniche d'artiste !

Le chaume

Le chaume provient de roseaux de grande hauteur (entre 1m80 et 2m40). Celui de Camargue est reconnu partout en Europe pour sa grande qualité : longueur, diamètre, robustesse et longévité.

« La sagne », c’est-à-dire le roseau, est une activité saisonnière traditionnelle. Chaque hiver, lorsque mistral et tramontane soufflent sur la plaine camarguaise, des dizaines d’hommes, les sagneurs, envahissent les immenses roselières. La récolte du roseau, autrefois coupée à la main, s’est généralement mécanisée, et est devenue l’affaire d’une poignée de récoltants professionnels : il est égalisé, mis en bottes, puis quitte rapidement les marais du Sud-Est à bord de camions à destination de la France pour une petite partie du chargement et de l’Europe pour le reste, au gré de la demande.

Le chaume s’installe obligatoirement sur des toits très pentus (35° minimum) pour éviter un phénomène de stagnation des eaux pluviales qui entraîneraient un pourrissement de la paille de couverture.

Un entretien régulier est impératif pour garder toute l’étanchéité et donc les bénéfices d’isolation du chaume. On compte en moyenne un entretien tous les 3 ans, notamment sur les façades nord des toits plus exposées aux intempéries afin de débarrasser le chaume des lichens ainsi que de la couche superficielle abîmée. Après 25 ans, l’épaisseur du chaume diminue. Dans ce cas, une intervention plus lourde est rendue obligatoire pour fixer de nouvelles liaisons aux endroits où elles ont disparu.

Tous les moyens de visiter sont bons....^^

Arrivée au port comme prévu vers 16h30, devant les remparts d’Aigues-Mortes....

Débarqués de la péniche, nous nous dirigeons vers un établissement merveilleux : « La Cure Gourmande » !

Un enchantement de confiseries diverses, présentées dans un beau cadre lumineux avec accueil sympathique sans être de trop commercial, ce qui est fort appréciable !!

Même en N&B, nous restons émerveillés ^^...
Après cette visite gourmande et quelques inévitables achats, nous repartons à la découverte de la ville d'Aigues-Mortes...

Mais pour cela, nous ne pouvions le faire sans jouer « aux enfants », en prenant le « Petit train »  pour une visite commentée de la ville !!!….

Au 13^e Siècle, le roi de France ne possède, en propre aucune terre donnant sur la Méditerranée. Saint-Louis, projetant de conduire une croisade en Palestine et ne voulant pas s’embarquer dans un port appartenant à l’un de ses vassaux, obtient, en 1240, des moines d’une abbaye de Psalmody, un territoire sur lequel s’élevait déjà un petit bourg avec une tour en bois édifiée par les Mérovingiens, « La Mafatère ». Il développe rapidement ce lieu en port et base militaire, octroyant par une charte d’alléchants privilèges la transformant en « zone franche », ceci afin d’attirer de nouveaux habitants et de nombreux marchands de la Méditerranée.    

Pour le défendre, il édifie la tour de Constance et commence l’enceinte, que terminera son fils Philippe le Hardi, flanquée de 15 tours et percée de 10 portes, avec pratiquement pas de rues perpendiculaires pour empêcher le vent de s’engoufrer.

En 1248, trente huit nefs, affrétées à Gênes, sont rassemblées à Aiges-Mortes qui, à cette époque, est reliée à la mer par un étroit chenal, le Grau Louis. Ces nefs sont des navires déjà importants qui transportent de 500 à 800 personnes ou 100 chevaux.

 « Tout passager doit apporter un long coffre qui sert à la fois de malle, de couchette et, en cas de décès, de cercueil, que l’on jette à la mer. Le règlement exige, en outre, que chacun soit muni d’un petit tonneau d’eau douce, de provisions diverses, d’un vase intime et d’une lanterne. »

En 1418, pendant la guerre de Cent Ans, les Bourguignons s’emparent d’Aigues-Mortes par surprise. Les Armagnacs viennent assiéger la ville et désespèrent de s’en rendre maîtres quand une poignée de partisans qu’ils comptent dans la place réussisent, par une nuit.

Aigues-Mortes reste prospère jusqu’au milieu du 14^e s. Elle compte alors 15.000 habitants. 

Mais l’histoire ne va pas être tendre pour la ville : la mer s’éloigne, les chenaux s’ensablent, malgré les dragages, l’insalubrité des marais mal entretenus génèrent des maladies, les mouvements commerciaux apportent des épidémies de peste et de choléra !

 

S’ajoutent à cela, les épisodes de la guerre de Cent Ans avec la prise de la ville par les Bourguignons et les affrontements religieux et Aigues-Mortes devient place de sûreté protestante.

Pour finir, la création d’un canal aboutissant au littoral ne peut empêcher le déclin et au 18^e s., la création de Sète porte le dernier coup au port. L’activité de la ville n’est plus entretenue que par l’exploitation des vignobles qui occupent les trois quarts du territoire communal et par les salines.

Celles-ci sont exploitées depuis le 8^e s. par de modestes saliniers dont l’espérance de vie était de 25 ans ! ce qui, comme le disaient certains, laissait espérer à leur femme de se marier trois fois !… 

L’eau est puisée au Grau-du-Roi et amenée, après un parcours de 19km, sur des tables salantes où le sel se dépose : 4 millions de mètres cubes fournissent 75.000 tonnes de sel.

Une excellente journée …. qui a donné envie d’en envisager d’autres !! car si le programme en lui-même était réjouissant, il en a été que plus apprécié par le fait de se trouver ainsi réunis…

Et un merci spécial à Eliette, qui, toujours attentive aux autres, nous avait préparé boissons fraîches, café chaud et biscuits pour notre « 10h » en arrivant à Aigues-Mortes !!

Si ce petit reportage vous a plu, surtout n'hésitez pas à laisser un commentaire !... merci d'avance !